В первом столетии нашей эры, считающейся от рождества Христова, в этот день в Западной Римской империи на юге Апеннинского полуострова произошло извержение вулкана Везувия, расположенного на берегу Неаполитанского залива, в 16 километрах к востоку от Неаполя (ныне территория Италии). В результате этого погибли города — Помпеи, Геркуланум, Оплонтис и Стабии, а также несколько селений у подножия вулкана.
Извержение началось днём, а ночью и на рассвете следующего дня смесь горячих газов, пепла и обломков пород, развивая скорость до 700 км/ч обрушились на города. Город Помпеи (9,5 км к юго-востоку от кратера вулкана) был полностью засыпан слоем пепла и пемзы толщиной около 5–7 метров, от ядовитых сернистых газов на улицах и в домах города погибло около двух тысяч человек. Геркуланум (4 км к западу) был уничтожен потоками воды и грязи, и, как и Оплонтис (4,5 км к югу), был похоронен под слоем мелкого пепла толщиной до 20 метров. В Стабиях (15 км к югу) слой пепла в 3,5–5 м уничтожил множество загородных вилл для отдыха римской знати.
Это событие нашло отклик в художественных произведениях XIX века. Среди них две всемирно известных картины — картина Джона Мартина «Разрушение Помпеи и Геркуланума» (ок. 1821 г. ) и картина русского художника Карла Брюллова «Последний день Помпеи» (1833 г., Русский музей, Санкт-Петербург).
Руины города Помпеи были обнаружены ещё в конце XVI века. Но систематические археологические раскопки начались в середине XVIII века и продолжаются до сих пор. Под слоем вулканического пепла город хорошо сохранился, и ведущаяся при этом реконструкция и реставрация помогли воссоздать во всех подробностях быт того времени. Сегодня Помпеи — Музей под открытым небом, внесённый в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.